В СССР, как и во многих других странах, была распространена традиция сдавать те или иные важные объекты «под елочку» — к Новому году. Не стал исключением и первый в мире сверхзвуковой пассажирский самолет. 40 лет назад, 31 декабря 1968 года, совершил свой первый полет Ту-144, на два месяца обогнав франко-британский «Конкорд». Пять месяцев спустя, 5 июня 1969 года, он стал первым пассажирским авиалайнером, преодолевшим звуковой барьер.

Первый и последний советский сверхзвуковой пассажирский самолет, ставший самым быстрым коммерческим самолетом в истории, открыл дорогу для лайнеров нового класса. К сожалению, она оказалась короткой.

Разработка Ту-144 стартовала в 1960 году, практически одновременно с «Конкордом». В адрес КБ Туполева часто звучат обвинения в использовании промышленного шпионажа и заимствовании технологических решений «Конкорда», однако, большинство специалистов полагает, что схожесть двух машин объясняется схожестью решений, выбранных конструкторами для одной и той же задачи.  Кроме того, можно заимствовать что-то уже созданное, но «Конкорд» и «Туполев» шли параллельными путями, и в таком режиме что-то копировать невозможно.

По своим характеристикам Ту-144 не уступал европейской машине, превосходя ее по максимальной скорости полета, и практическому потолку, что обеспечивало пониженное шумовое воздействие на находящиеся по маршруту населенные пункты. Однако советский самолет страдал традиционным для советской авиации недостатком — прожорливостью двигателей. Отчасти это было скомпенсировано высоким аэродинамическим качеством машины, что позволило обеспечить дальность полета 6500 километров с запасом топлива в 70 тонн. «Конкорд» с 95-тонным запасом горючего преодолевал расстояние в 7500 километров.

Первой крупной неудачей Ту-144 стала катастрофа 3 июня 1973 года. Причиной катастрофы стало внезапное появление в пилотажной зоне французского истребителя «Мираж», который должен был фотографировать полет лайнера. Резкий маневр, предпринятый во избежание столкновения, привел к тому, что самолет потерял управление и упал. В результате катастрофы погибли 13 человек — 7 на земле и 6 членов экипажа.

Эта катастрофа не помешала Ту-144 начать коммерческие рейсы. Полеты по маршруту Москва-Алма-Ата начались 26 декабря 1975 года. Крест на карьере первого в мире сверхзвукового пассажирского самолета поставила вторая авария — 23 мая 1978 года улучшенный опытный вариант самолета, Ту-144Д, оснащенный усовершенствованными двигателями, совершил вынужденную посадку близ подмосковного Егорьевска по причине возгорания, вызванного разрушением одного из топливопроводов. Двое из семи находившихся на борту членов экипажа погибли.

Помимо катастроф, на судьбу Ту-144 повлияла его коммерческая убыточность — «Конкорд», также весьма дорогостоящий в эксплуатации, все же сумел «выйти в плюс» за счет наличия на Западе большого количества людей, живущих по принципу «время-деньги» и нуждающихся в сверхбыстром межконтинентальном транспорте. В СССР такой прослойки населения просто не существовало, что автоматически делало Ту-144 дотационным. За восемь лет производства в СССР были построены 16 самолетов Ту-144. Семь из них в настоящее время находятся в различных музеях авиации в России и за рубежом.

1 июня 1978 года руководство Аэрофлота приняло решение об отмене пассажирских рейсов Ту-144. Один из усовершенствованных Ту-144Д еще некоторое время использовался на линии Москва-Хабаровск для доставки срочных грузов. Кроме того, с 1995 по 1999 год один из Ту-144 использовался в качестве летающей лаборатории в совместной российско-американской программе исследований облика будущих сверхзвуковых пассажирских самолетов.

«Конкорд» вышел на коммерческие линии в 1976 году. Эксплуатацию самолетов этого типа осуществляли только две компании — «Бритиш Эйруэйз» и «Эр Франс». Главным маршрутом «Конкордов» стали полеты из Парижа и Лондона в Нью-Йорк и обратно. Путь, на который обычным лайнерам требовалось семь часов, эти машины преодолевали за 3,5 часа. Всего было построено 14 самолетов этого типа, из которых пять использовала «Бритиш Эйруэйз», а четыре — «Эр Франс». Остальные машины использовались как резервные, а впоследствии — в качества источника запчастей.

Несмотря на то, что «Конкорд» постоянно балансировал на грани убыточности, авиакомпании не отказывались от эксплуатации машины — самолет стал своеобразной визитной карточкой французской и британской гражданской авиации. Точку в эксплуатации «Конкорда», также как и Ту-144, поставила авиакатастрофа.

25 июля 2000 года «Конкорд» номер 203 авиакомпании «Эр Франс» готовился к полету по маршруту Париж (аэропорт Шарля де Голля) — Нью-Йорк. В ходе взлета шасси «Конкорда» зацепили 40-сантиметровую металлическую полосу, оторвавшуюся от реверсера тяги двигателя взлетевшего несколькими минутами раньше самолета DC-10. В результате удара, один из обломков пробил обшивку топливного бака, и вытекавший керосин загорелся в форсажной струе двигателей. Попытка экипажа продолжить взлет, развернуться и совершить посадку на расположенный рядом аэродром Ле Бурже не удалась — «Конкорд» упал, унеся с собой всех находившихся на борту 109 человек, и еще четырех человек на земле.

По злой иронии судьбы, место падения «Конкорда» находилось всего в нескольких километрах от точки, где в 1973 году разбился Ту-144.

Илья Крамник, военный обозреватель РИА Новости.